河道水流的内部结构是相当复杂的，除具有水质点脉动的紊流结构外，河水内部还具有局部水流环绕着一定的旋转轴作往复运动的环流结构。河水内部的不同水质点或水团，在重力、惯性离心力及地转偏向力等的综合作用下，呈螺旋状下移，或是漩涡状运动，这种现象统称为水内环流。通常，螺旋流往往与沿程纵向水流相结合，漩涡流则基本上脱离纵向水流，而相对封闭地作回旋运动，两者运动特征虽有差异，但均属与河道纵向水流相伴而生的次生流。因此，有些学者把纵向水流作为河道的主流，将其它各类环流统称为副流。环流对于泥沙运动和河床演变有重要的影响，它是引起泥沙横向输沙的主要动力，是形成河槽形状多样化的主要原因。

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